"Medicine meets music: Tunes on ribs // Medicina incontra musica: sulle note delle costole" di Arianna Poggio
Music creates emotion, emotion creates music. It is part of human nature.
«Music's a good thing, it calms the beast in the man.»
No, this is not some philosophical quote about the way music affects our psychology, it is actually Joseph Stalin's opinion on it: apparently he particularly enjoyed Russian classical music, such as Prokofiev and Kozin, whom he both admired immensely. He recognised the power of music as a form of propaganda, so much so that all throughout his dictatorship he censored almost all western music, redeeming it as a form of "capitalist secret weapon" as he went on to describe one of the most infamous and positively seen band in the world around that time, the Beatles.
Soviet music lovers were left devastated: how could they survive without jazzing to their favourite Pink Floyd albums, their adored AC/DC singles, or their favourite Tina Turner tunes?
Suddenly, on the black market began to emerge numerous makeshift vinyls, on which was skilfully engraved all of that banned western music Soviet citizens yearned for; the material of the disks was different this time, and one look at them in backlight could solve the mystery of these creations: they were made of X-rays.
According to Russian music critic and rock journalist Artemy Troitsky «Medical X-rays, which were either purchased specifically for this reason or picked up from local hospitals' trash cans, were cut in 7-inch disks, and burned in the centre with a cigarette. Clandestine grooves were then cut with the use of special machines, which in reality were simply repurposed old phonographs. The sound quality was indeed awful, and the disk could be played up to 5 or 10 times before deteriorating.»
It quickly became a widespread solution to Stalin's ban, and it gained so much traction that it became known as "the hooligan trend", connected to the "stilyagi" movement, where Soviet youth began to embrace the western dance and music culture.
Unfortunately, in 1958, a law banning “tunes on ribs” was passed, and most of the records were confiscated and destroyed. The very few that remain to this day are kept in archives, like the Richard W. Judy and Jane M. Lommel Collection of X-Ray Film Recordings.
In the latest decades, there has been a significant wave of people who have made it their interest to make aware of this phenomenon through TED talks, such as the 2015 Stephen Coates tour, or the Aleksander Kolkowski tour in the same year, who in 2016 released a documentary called "Roentgenizdat", packed with interviews of Soviet experts on this topic. It is important to make sure every testimony of our past is kept and passed on as knowledge, especially when the reason behind such actions may be of malicious and controlling intent: Stalin himself hoped to obtain a more governable mass, a herd of sheep of whom he could be the shepherd; he saw in simple foreign music a tool of rebellion, and so he made sure the weeds in the garden were eradicated, banning any form of insurgence… luckily, newer generations acknowledged his reasons and began revolting, awakening each other from their sheep-like state of slumber: but are we sure he was the last one to do so?
Siamo tutti consapevoli della potenza della musica, della sua abilità di sedurre il pubblico tramite squisite melodie, versi accattivanti, imbevuti di messaggi subliminali che amplificano la bellezza intrinseca di una canzone. Quanti ricordi conserviamo noi umani sulle note di una dolce canzone d’amore o quante lacrime abbiamo versato ascoltando testi malinconici o una languida base strumentale?
La musica genera emozioni, le emozioni generano musica. E’ parte della natura umana.
«La musica è bella, è capace di calmare l’animale nell’uomo.»
No, questa non è una massima filosofica riguardo a come la musica influenzi la nostra psicologia, ma l’opinione di Joseph Stalin: sembra che apprezzasse particolarmente la musica classica russa, specialmente compositori come Prokofiev e Kozin, che ammirava moltissimo. Riconosceva il potere della musica come strumento di propaganda, tanto che durante la sua dittatura aveva proibito la diffusione di gran parte della musica occidentale poiché la riteneva “un’arma segreta capitalista”, come descrisse anche uno dei gruppi musicali più celebri e più amati dell’epoca: i Beatles.
I fan sovietici furono devastati: cosa avrebbero fatto ora senza i loro album preferiti dei Pink Floyd, senza i singoli degli AC/DC o la potente voce di Tina Turner?
Improvvisamente, sul mercato nero Sovietico cominciarono a comparire dei strani vinili di fortuna, su cui era stata incisa con maestria tutta la musica occidentale confiscata dal regime che gli amanti della musica tanto desideravano; il materiale di cui erano fatti i dischi era diverso questa volta, e bastava uno sguardo ad essi in controluce per risolvere il loro mistero: erano fatti di lastre radiografiche.
Secondo il critico musicale e giornalista rock russo Artemy Troitsky «Le radiografie mediche, o acquistate appositamente per questo scopo o raccolte dai bidoni della spazzatura degli ospedali locali, venivano tagliate in dischi da 7 pollici e bruciate al centro con una sigaretta. Le canzoni clandestine venivano poi incise con l'uso di macchine speciali, che in realtà erano semplicemente vecchi fonografi riadattati. La qualità del suono era davvero pessima e il disco poteva essere riprodotto fino a 5 o 10 volte prima di deteriorarsi.»
Questi nuovi dischi improvvisati divennero subito una soluzione al divieto di Stalin e dilagò a tal punto che assunse il nome di “hooligan trend”, collegato al movimento "stilyagi", secondo il quale la gioventù sovietica cominciò ad abbracciare la cultura musicale occidentale.
Purtroppo, nel 1958, fu approvata una legge che proibiva la diffusione delle “note sulle costole” e la maggior parte dei vinili furono confiscati e distrutti. I pochi fortunati esemplari che ci sono pervenuti sono tenuti in archivi, come quello di Richard W. Judy and Jane M. Lommel Collection of X-Ray Film Recordings.
Negli ultimi decenni c'è stata un'ondata significativa di persone che hanno ritenuto opportuno sensibilizzare l'opinione pubblica su questo fenomeno attraverso i TED talk, come nel caso del tour di Stephen Coates del 2015 o del tour dello stesso anno di Aleksander Kolkowski, che nel 2016 ha pubblicato un documentario intitolato "Roentgenizdat", ricco di interviste ad esperti sovietici su questo argomento. È importante assicurarsi che ogni testimonianza del nostro passato venga conservata e trasmessa come conoscenza, soprattutto quando il motivo dietro tali azioni può essere un intento malevolo e di controllo: lo stesso Stalin sperava di ottenere una massa più governabile, un gregge di pecore di cui lui stesso avrebbe potuto essere il pastore: lui vedeva nella semplice musica straniera uno strumento di ribellione e per questo si assicurò che le erbacce nel giardino fossero sradicate, proibendo qualsiasi forma di insurrezione… fortunatamente, le generazioni più recenti ne riconobbero le ragioni e cominciarono a ribellarsi, risvegliandosi a vicenda dal loro torpore da pecore: ma siamo sicuri che sia stato l'ultimo a farlo?
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